Boka presenterer Sovjetunionen, fra etableringen i 1922, til oppløsningen av unionen i 1991. På det meste bestod den av 15 – på papiret – autonome republikker, med Den russiske sovjetiske føderative sosialistrepublikk som den viktigste og sterkeste. Dette gjorde at Sovjetunionen ofte ble omtalt som «Russland» eller «Sovjet-Russland» i Vesten.
Sovjetunionen dekket den nordlige delen av Asia og den østligste delen av Europa. Sovjetunionens kommunistiske parti (SUKP) hadde maktmonopol i hele dette området, som i praksis utgjorde en ettpartistat. Partiet hadde full kontroll med massemediene og organisasjonslivet, og befolkningene i alle republikkene var strengt overvåket av sikkerhetspolitiet, det beryktede KGB.
Sovjetunionen var også verdens største planøkonomi, der alle aspekter av det økonomiske livet ble styrt sentralt fra hovedstaden Moskva, blant annet gjennom såkalte femårsplaner. Samtidig hadde landet i sin storhetstid et godt utbygget sosialt system, med et omfattende helsevesen og sosiale støtteordninger.
